Palm OS y los dispositivos que lo ejecutan: una retrospectiva de Ars

«Los gadgets ya no son divertidos», suspira mi esposa, mientras se sienta en el sofá con su MacBook Air, iPhone y Apple Watch, mirando a mi Pam tocar Sire 72.

Es cierto: el teléfono inteligente ha reemplazado todo tipo de dispositivos, desde cámaras de apuntar y disparar hasta reproductores de MP3, mapas GPS y linternas. Pero ningún dispositivo ha reemplazado por completo al asistente digital personal, la computadora de mano que dominó a finales de los años 90 y principios de los 2000. Incluso configurar la plantilla de PDA cómo Sus sucesores de teléfonos inteligentes lo dejarán obsoleto, pasando de la simple gestión de información personal a incluir juegos, mensajería, música y fotografías.

Pero al igual que los teléfonos inteligentes, las PDA ofrecen una vertiginosa variedad de sistemas operativos y aplicaciones, y muchas de ellas ejecutan Palm OS. (Compré mi primera Palm, una m505, en 2001, actualizándola desde una HP 95LX). Naturalmente, no podemos explicar todos estos dispositivos en este artículo. Entonces, en esta retrospectiva de Ars, echaremos un vistazo a algunos ejemplos notables de la evolución tecnológica del sistema operativo Palm y los dispositivos que lo impulsaron y cómo allanaron el camino para lo que usamos ahora.

Cuando no cumple con el software Zoom(er)

A mediados y finales de la década de 1980, la informática portátil se refería a una clase distinta de estaciones de trabajo o computadoras de bolsillo pesadas y portátiles con pantallas pequeñas, memorias pequeñas y teclados similares a calculadoras. Jeff Hawkins, entonces vicepresidente de investigación del fabricante de sistemas portátiles GRiD, pensó que podía hacerlo mejor. Quería reemplazar los teclados con bolígrafos y lápices ópticos y crear un sistema en el que la pantalla misma se convirtiera en el dispositivo de entrada.

Si bien el reconocimiento de escritura a mano seguía siendo un gran desafío para los sistemas, el sistema de huellas dactilares de Hawkins simplificó la tarea al hacer coincidir los trazos con las letras en lugar de intentar reconocer palabras enteras. PalmPrint fue el GridPen, la pieza central del GriDPad 1900 de 1989, o lo que hoy llamaríamos la primera tableta comercialmente exitosa. Utilizando una pantalla LCD en blanco y negro de 10 pulgadas como pantalla y superficie de escritura, ejecutaba MS-DOS en un Intel 80C86 de 10 MHz de bajo consumo y pesaba alrededor de dos kilogramos (4,5 libras), vendiéndose por un MSRP de 2.500 dólares. (Unos 6.200 dólares en dólares de 2024).

La línea GriDPad tuvo mucho éxito para GRiD, pero Hawkins consideraba cada vez más su propia creación demasiado voluminosa y cara. Encuesta a los clientes corporativos existentes de GriDPad sobre su dispositivo portátil preferido personalmente Para su uso, la opinión fue unánime: debía ser muy ligero, muy pequeño y fríamente gigantesco.

GRiD no estaba interesado en producir un dispositivo de gama baja para el mercado masivo, pero dicha unidad había estado dentro del alcance del mercado de Dandy Corporation, matriz de GRiD y propietaria de Radio Shack, desde 1988. La dirección de Tandy quedó impresionada por lo que Hawkins llamó «Zoomer» y la empresa estaba dispuesta a invertir 300.000 dólares en la nueva empresa de Hawkins, a la que llamó Palm Computing.

Hawkins eligió PC/GEOS de GeoWorks como sistema operativo base Su capacidad demostrada Para ejecutarlo en hardware económico, Tandy contrató a su socio Casio (también un importante fabricante de computadoras de bolsillo) como OEM del nuevo dispositivo. Para gestionar la creciente empresa, Hawkins contrató a Donna Dubinsky, ex alumna de Apple-Clarys, como directora ejecutiva y luego a Ed Colligan como vicepresidente de marketing, recién llegado del fabricante de periféricos Macintosh Radius.

Desafortunadamente, el desarrollo de Zoomer estuvo cada vez más plagado de interferencias corporativas y confusión de software, y aunque reducir su CPU compatible con x86 a 7 MHz extendió drásticamente la duración de la batería, hizo que la unidad fuera lenta y torpe. Sin embargo, el Zoomer llegó al mercado en octubre de 1993, pesaba una libra (menos de medio kilogramo) y costaba 599 dólares (1240 dólares en 2024), lo que rebajaba significativamente el Newton MessagePad de Apple. Por otro lado, todavía era grande y se consideraba (y juzgaba) esencialmente una computadora, y aunque su reconocimiento de escritura era mejor que el de Newton, aun así se vendió más que él cuatro a uno.