Los Milwaukee Bucks tenían una estrella para lograr un sexto juego que debían ganar contra los Indiana Pacers.
A pesar del juego de Damian Lillard, la dura defensa y la profundidad superior de los Pacers les dieron la ventaja en la victoria por 120-98. Indiana ganó la serie 4-2 y ahora está en la segunda ronda de los playoffs de la NBA por primera vez desde la temporada 2013-14.
Lillard anotó 28 puntos (7 de 16 tiros), y estaba claro que no podía moverse tan rápido y fluidamente como de costumbre debido a su distensión en el tendón de Aquiles derecho. Los Pacers defendieron a Lillard en toda la cancha, lo desgastaron y los Bucks necesitaron segundos para poner en marcha su ofensiva en cada posesión.
Eso y el entrenador Doc Rivers manteniendo a Lillard bajo control de minutos significaron que Milwaukee hizo que otros asumieran sus responsabilidades anotadoras. Brooke López agregó 20 carreras, Bobby Portis agregó 20 carreras, mientras que Khris Middleton agregó 14 carreras. Pero Patrick Beverley logró sólo seis puntos con 3 de 11 tiros, mientras que los Bucs tuvieron que cargar con la carga del manejo del balón.
La última vez que Indiana avanzó a la primera ronda de los playoffs fue hace 10 años. El equipo fue capitaneado por Paul George y entrenado por Frank Vogel. Los Pacers avanzaron a las Finales de la Conferencia Este, perdiendo ante el Miami Heat en seis juegos.
El banquillo de los jugadores de bolos rápidos creció a lo grande
La profundidad ya será una desventaja para los Bucks con Giannis Antetokounmpo lesionado y Lillard limitado. Sin embargo, la unidad de banca de Indiana marcó la diferencia en el juego, aportó energía, mantuvo el impulso y Milwaukee no tuvo respuesta.
Obi Toppin anotó 21 puntos con ocho rebotes, mientras que TJ McConnell añadió 20, acertó 7 de 9 tiros de campo con nueve asistencias y cuatro robos. En comparación, los Bucs anotaron sólo 10 puntos de sus reservas.
Al llegar al Juego 6, McConnell había promediado 7,4 puntos en la postemporada. Sin embargo, promedió 10,6 puntos por partido en la temporada regular y acertó el 41 por ciento de sus triples, por lo que una ruptura como esta es ciertamente posible. (Anotó 20 puntos o más sólo cuatro veces esta temporada). Y llegó en un buen momento para los Pacers.
Taubin anotaba 10,6 puntos por partido antes del sexto partido, cerca de su promedio de 10,3 puntos en la temporada regular. Sus 21 puntos fueron la quinta mayor cantidad de puntos anotados por un profesional de cuarto año en toda la temporada.
Indiana obtuvo 19 puntos de Pascal Siakam y 17 puntos de Tyrus Halliburton. Los Pacers tuvieron contribuciones sólidas de los 15 puntos de Aaron Nesmith y los 14 puntos de Andrew Nembhard.
Lillard es una decisión en el momento del juego
Con la temporada de los Bucks en peligro, la disponibilidad de Lillard era incierta antes del partido. Él y Antetokounmpo figuraban como decisiones en el momento del partido el jueves, pero Lillard tenía un pronóstico más favorable.
El base estrella de Milwaukee figuraba como cuestionable para el partido por una lesión en el tendón de Aquiles que agravó en el Juego 3, mientras que Antetokounmpo sigue en duda por una distensión en la pantorrilla que lo ha dejado fuera de juego desde el 9 de abril.
Los Bucs no realizaron una práctica de tiro previa al juego para el Juego 6, pero el entrenador en jefe Doc Rivers dijo a los periodistas que ambos jugadores «Hubo excelentes ejercicios.«.
Fue una serie dramática para los Bucks, igualando una temporada regular dramática para un equipo que tenía esperanzas razonables de campeonato después de canjear por Lillard. Se creía que Antetokounmpo podría regresar poco después de perderse los últimos tres partidos de la temporada regular, pero Lillard se vio obligado a liderar el equipo sin él.
Ese esfuerzo tuvo un comienzo alentador con una aplastante victoria en el Juego 1, pero las cosas se convirtieron en una pesadilla cuando los Pacers ganaron los Juegos 2 y 3, y Lillard finalmente agravó su lesión. Indiana se llevó el Juego 4 y estaba bien preparado para cerrar la serie, pero los Bucks respondieron con una victoria sorprendentemente dominante en el Juego 5.
Pero los Bucks no pudieron llevar el impulso al Juego 6.
